−　三センチ　−






　暁はこの日、灯里に呼び出されて、サン・マルコ広場に来ていた。
　寒い中、何故こんな屋外にいなければいけないのか。
　そんな事を考える暁とは対称的に、灯里は嬉しそうだ。

「はい、暁さん」

　そう言って差し出されたのは、正方形の平たい箱。
　ピンクの包装紙と茶色のリボンに包まれて、そこに特別が含まれているのを感じた。

「何だ？　コレは」

　受け取って、引っくり返したり翳したりしながら訊ねてみる。
　そんな様子の暁に、灯里はクスリと笑って人差し指を立てた。

「チョコレートですよ」
「チョコレート？」

　聞き返すと、灯里は頷いて「今日が何の日か、分かります？」と首を傾げる。

「……いや」

　暫く考えて、それらしい答えは生れず、暁は首を振った。
　すると灯里は不思議そうに、「アクアにはないのかなぁ」と呟く。
　事情を知らない暁は、何となく面白くなくて、考え込む灯里のもみ上げを掴み上げた。

「おい、今日が何なんだ」
「本当に、分からないんですか？」

　髪を引っ張られて、少しムッとした顔になったが、それよりもこちらが気になるらしい。
　灯里は更に訊ねてくる。

「知らねーよ、良いから教えやがれ」

　馬鹿にされている気がして、暁は仕返しに灯里の髪を軽く引っ張る。
　彼女は頬を膨らませて、「髪引っ張るの禁止ですー！」と恨めしそうに言った後、諦めたように溜息を吐いた。

「分かりました、お教えします」

　灯里は髪を掴まれたままの状態で近くのベンチに腰掛け、暁もその隣に座った。
　ツルツルに磨かれた石が冷たい。
　思わず身体を震わせる暁を余所に、灯里はピンと人差し指を立てて話し始めた。



「今日は、バレンタインデーなんですよ」
「何だその、バレン、何とかって言うのは」

　口を挟むと、灯里は即座に「バレンタインです！」と訂正する。

「バレンタインというのは、昔から地球に伝わる行事で、毎年二月十四日、女性が男性にチョコレートを贈るんですよ。
　三月には、バレンタインデーと対のホワイトデーがあるんです。こっちは男性が女性に、お返しをする日なんですよ。
　国によっては、その反対だったりするそうですけど」
「ほぅ」

　今日はそんな日だったのか。
　感心して相槌を打った後、はたと気が付いた。

「ということは、お前は俺にお返しを求める気だな？」
「ち、違いますっ！　これは、私が暁さんにあげたくて勝手に……」

　必死に否定する様が可愛く見えてしまったのは、きっと気のせいだ。
　暁はそう言い聞かせるように、激しく頭を振る。

　しかし気付けば、暁の意志とは反対に、両手は灯里の頬を挟んで顔を上向かせていた。
　そして、

「何が欲しい？」
「はひ？」

　目を丸くして見上げる灯里に、心臓が高鳴る音を感じた。


「あんまり高い物は駄目だぞ」

　まさか、自分の口からこんな言葉が出るとは思わなかった。
　暁自身、十分驚いているが、それ以上に驚いているのが灯里だ。
　彼女は暁を見上げたまま、固まってしまっている。


「おい、もみ子」
「あ……わ、私、もみ子じゃありません」

　力無く俯く灯里の耳が赤い。
　つられて、暁も体温が上がっていくのを自覚した。


「俺が勝手に決めても良いんだな？」
「…………」

　灯里は無言のまま、コクリと頷く。
　暁は顔を覗こうとしたがそっぽを向かれ、灯里は彼に背を向ける形になった。


「……俺様に背中を向けるとは、いい度胸だな」

　どうにか振り向かせようと、耳元に囁いてみる。
　すると、灯里はピクリと肩を震わせ、顔だけを暁に向けた。




　不意に、視線がぶつかった。
　しかも間近で。

　途端に灯里は目を丸くして、それでも視線は暁に繋げたまま動かなくなった。


　これは想定外だ。
　仕掛けた暁も、思わず動けなくなる。






　今は冬。
　ここは観光地。


　けれども、
　あまりに寒すぎて、誰もいない。



　と、いうことは。





「……二人きりだな」
「あ、かつき、さん……？」

　出てしまった心の呟きに、暁は思わず苦笑した。
　灯里は相変わらずの赤面で、彼を見詰めている。


　もう、限界かもしれない。
　耐えかねて、片手で細い肩を掴むと、もう片方で顎を捕まえた。

　そして……、






「まぁ！」






　物陰から、幼い声が聞こえた。

「まぁ君、でっかいダメです！」
「あんたも声でかいからっ！」

　直後、更に聞き覚えのある声が、暁と灯里を現実に引き戻す。


「……お前ら」
「あ、見付かっちゃった。行くわよ後輩！」
「はい、藍華先輩！」
「おいコラ、待ちやがれ！」

　とっ捕まえてどうにかしてやろうかと思ったが、それより早く、彼女達はどこかへ走り去ってしまった。

　再び二人きりの時が訪れたが、それはとても気まずい雰囲気だ。

「…………」
「…………」

　嫌な沈黙が二人を包む。
　さっきまでの甘いムードが嘘のようだ。



「あのっ」

　何か話さなければ。
　そう思ってあれこれ考えていると、灯里が先に口を開いた。

「実は、さっきの話しには続きがあるんです」

　いかにも取って付けたような話題だ。
　彼女なりに、沈黙を破る方法を考えていたのだろう。

「何だ？」

　暁は灯里の思い付きをありがたく思いながら訊ねる。
　一瞬目が合うと、灯里は顔を真っ赤にして、目線を足元に落とした。


「じ、実は、私が住んでいた日本では、バレンタインデーに女性が男性に、愛を告白する代わりにチョコレートを贈ることがあるんです」
「……え？」



　今、何と言った？



「そ、それじゃあ私はこれでっ……」

　言うだけ言うと、灯里は顔を伏せたまま立ち上がった。


「待て」


　行かせるものか。


　ほとんど無意識に手を掴むと、灯里はあっけなくバランスを崩し、背中から倒れ込んできた。
　そこを待ち構えていた腕が、彼女を捕まえる。


「あ、あ、あ、暁さん？」
「言い逃げしようとしても、そうはいかんぞ」

　自分の腕に納まった灯里を後ろから覗き込めば、彼女は困惑の表情を浮かべている。
　なんとも面白い顔だ。


「さっきの話し振りからして、お前は俺のことが好きなんだろう？」

　口の端を上げて、わざと意地悪っぽく笑ってみる。

　灯里はますます赤面して、暁から目を逸らそうとする。
　しかし、暁はそれより早く、彼女の首に手を添えて顔を上向かせる。



「だがしかし、俺はさっき、お前にお返しをすると言ったばかりだ。だから……」

　そこで一旦言葉を切って、灯里の耳元に口を寄せた。



「さっきの続きは、来月まで持ち越しだな」

　囁くように言ってやると、灯里は耳まで真っ赤になった。
　湯気が出るのではないかと思うほど赤い灯里に、暁は勝ち誇った笑みを贈ると、彼女を残してその場を立ち去った。






「あと三センチ……」

　あの時、邪魔が入らなければ……。
　でも、これでよかったのかも知れない。


　残念なような、安心したような複雑な感じだ。

「俺も、まだまだだな」

　暁はひとりごちて自嘲の笑みを浮かべると、足早にロープウェイに乗り込んだ。



　浮島に向かう途中、窓から見えたネオ・ヴェネツィアが、いつもと違うように見えたのは、本当に気のせいだろうか。




















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