「よぉよぉよぉ」

う。なんか、イヤな予感。

「なあ、ユキさんとはどうなってんだよ」

．．．やっぱり、そうきたか。
 

ここでむきになったら、さらに言われるだけ。
経験に学べ。
 

別に。
何もないよ。
 

「またまたあ。なんかいいことあったんじゃないの？」

「そうだよなあ。しょっちゅう二人で一緒にいるしなあ」

一緒にったって、ただ訓練してるだけで。
特別なことなんて何もないよ。
 

「そうは言っても、なあ？」

「そうそう。ごまかしちゃって」

「外に出ちゃったら、密室で二人きりだもんなあ」

「いいなあ。あんな美人と二人きり～」

ほかの奴らも騒ぎ出す。
あー、もう。

なんにもない！！

どうにもなってない！！

二人きりって言っても、訓練してるだけ！！
どうにか、できるわけない！！！

できたら、こんなに苦労しないー！！！！！！！

あ。

「へえ～」

しまった。

みんなのニヤニヤ顔。

「やっぱり、どうにかしたいんだ」

「初めから素直になればいいのに」

「なあ？俺たちも協力してやろうか」

どっと、連中がわく。
 

あーあーあー、うるさい。
蹴散らしてやろうか。
 

もう、いい加減にしてー！！！
 

ビービービー

『パトロール、発進１０分前。準備急げ！』コントロールが指示を出し始める。
 

「やべ！！」

「隊長たちが来るぞ」

「ずらかれ！！」
 

発進するのは２機だけなんだけど。

さんざん人をからかっていた連中が、わらわらとそれぞれの仕事を始め出す。
（ずらかるって、ずらかるって、どこによ？）

「じゃあな、コスモゼロ！！続きはまた今度ってことで」

隊長機のにいちゃんが叫ぶ。

全くもう！！

にいちゃんてば、やめてよねー！！
いくら隊長のこと気に入ってるからって、すぐに真似したがるんだから。

ようやく連中から解放され、ほっと息をつく。

ああ、さっきの若の気持ちが、よおくわかった。

疲れるわ、ホント。

今朝の戦闘班のミーティング。
フォーメーションの検討をするはずだったんだけど。

実際のところ、検討していたのはフォーメーションについてではなく。
ほとんど姫と若について、だったわね。

ああいうの、つるしあげっていうんじゃないっけ。

加藤さんをはじめ、ブラックタイガー隊はみんな若のことが好きで。
もちろん班長としても信頼している。

ただ戦闘以外については、うちの若ほとんど小学生なみだからね。
ついつい、からかっていじめたくなるのも無理はない。

姫とのことをさんざん聞かれて、気の毒な若は真っ赤な顔。
「ただ、訓練してるだけだし」なんてつぶやいて。

もっと余裕こいて「ふふん、まあな」なんて言っちゃえば収まるのに。
そういうの、守さんなら得意だろうになあ。

うちの若ってば、てんでだめなの。
あげくには「別に何もないし、何とも思ってないー！！」なんて叫ぶもんだから。

．．．それじゃ逆効果だってば。
みんなの愉しそうな顔。

「チーフってかわいいー！！」
女子隊員の中には、最近ファンもあらわれつつある。

どうしてこんなにわかりやすいんだろう？？？？
おばかな、若．．．

なんて、同情している場合ではなかった。

そのやりとりを見ていたにいちゃんたちが、「俺たちもやろうぜ！！」なんて。
ミーティング後の、人のいなくなった格納庫で大盛り上がり。

うう。
その場合のターゲットは私かい？？
ブラックタイガー隊による、コスモゼロいじめ。

気がつくと、若同様にすっかり愉しまれてしまった。

はあ。
若におつとめするの、やめようかなあ．．．

もったもったもった

ぐ～ずぐ～ずぐ～ず

そんな効果音が聞こえてきそうな様子で、姫が探査機のチェックをしている。

一緒にいるのは若ではなく、アナライザー。
元気のない姫とは対照的に、なんだかご機嫌の様子。

あれもよくわかんないんだよなあ。
生まれもよくわからないし。（うちの一族ではなく、科学局の系統らしいんだけど）

姫の恋人に立候補している、いわば若のライバル？
うちの若も、あのぐらい積極的になれればねぇ。

「えーっと、あとは」
それにしても、ユキさん。

探査機自身は発進予定を聞かされてから、もうすっかりスタンバイしている。
今姫がしているのは、パイロットが搭乗前にする目視による点検。

いつも若たちのを見慣れているせいかもしれないけど、あまりにも心許ない。

心配だわねえ。
やっぱり、

「なんだか、あぶなっかしそうだな。艦長に許可をもらって、俺も行こうか?」
そうそう。
って、あら若じゃないの。

いつの間に来たのか、ユキさんの様子を不安げに見ている。
いいこと言うじゃない。そうよ、ついて行ってあげたら？

「大丈夫かと思って、様子を見に来てみたけど」
たまには、若も素直じゃないの。

「やっぱり君とアナライザーの二人だけじゃ、無理そうだよな。ヤマトの問題児が行くわけだからなぁ。」
ば、ばか！！
セリフが違うでしょうがー！！

「何かあったら心配だから」とか「君のことが心配だから」とか。
ここは、そう言うとこでしょう！？

ヤマトの問題児なんて、そんな言い方したら。

「お気遣い頂きまして、ご親切にどうもありがとうございます。
でも、何もお忙しい戦闘班長さまに手伝って頂かなくても、結構ですっ！！
これくらい、私とアナライザーだけで、なんとかなりますからっ！！」

顔色を変えた姫が、探査機に乗り込む。（なんとか、よじのぼったって感じだけど）

ほうら、やっぱり。

怒っちゃったじゃないの。

「一緒に行くのが、問題児のアナライザーだから心配だ」って。
ちゃんと言わなくちゃだめじゃない。

「二人きりにさせるのが心配だ」って言えたらいいんだけど。
．．．無理だよなあ。

はあ。
若のコスモガンと目を合わせ、ためいきをつく。

姫のとこのコスモガンが、あかんべしてる。
わ、私達に怒らないでよー。

ほら、そこでもうちょっと強く言うのよ。
きっと姫だって、不安に思ってるはず。
意地張ってるだけなんだから、強引についていっちゃえばいいのに。

それなのに。

心配でたまらない、って顔して。
でも、立ちつくす若。

．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．．

あーあ。
行っちゃった。

「...大丈夫かなあ」なんてつぶやいてるなら。

行く？
私なら、いつでもいいけど。

すっかりスタンバってる私には気づかず、
若ったら姫の探査機をしばらく見送った後、格納庫を後にした。

どうせ命令違反なんて慣れてるくせに。
素直じゃないんだから。

『あーらら、こらら』
『いーけないんだ、いけないんだ』

格納庫中、にいちゃんたちの大合唱が反響してる。
なによお、もう。

「だめじゃん、若。また姫を怒らせちゃって」
「『君のことが心配だ』って言っちゃえばいいのにさ」
「あー、またこれで姫に嫌われたな」
がやがやがや。

って、もう！
どうして私が責められなきゃいけないのよ！！

もう、若のばかー！！！

誰かに、ぐち聞いてもらおう。
中距離通信、えい。

『つまり、

［１　まだ操縦に不慣れなのに、単独飛行をさせること］

［２　未知の星に探査に行くのに、護衛をつけていないこと］

の二つが、まずとりあえずの心配ね。
 
 

それから

［３　「ユキにプロポーズする」と宣言したアナライザーと二人きりであること］

というのが、今回に限っての心配。
 
 

で、結局

［４　いつでも、とにかく、ユキさんのことが心配でたまらない］

のが本音、ってとこよね。
 
 

素直じゃないんだから、全く』
 

インカムが、格納庫でのやりとりを僕に聞かせる。
彼女は今コスモゼロとコンタクトしながら、僕に説明してくれている、というわけ。
 

ふうん。
で、どうなの？
ユキさんは、古代さんのこと意識してるみたい？
 

『まだ、はっきりした情報はきてないのよね』
ああ、そうなんだ。
 

『ぎいちくんはどう思う？』

僕にも、まだよくわからないんだよね。

とりあえずさ、さっきのスカートめくりのこと、ユキさん怒ってるんじゃない？
 
 

『ちょっと、相原さん！スカートめくりって何の話よ！！』
 

うわ。
脳裏に、コスモゼロの声が響く。
 

血相をかえる彼女（なのか？）に、僕は食堂での出来事を伝えた。
ユキさんがアナライザーにスカートをめくられたこと。
古代さんが、手を叩いて笑っていたこと。
 

『もう若ってば、何やってんのよー。かばってあげればいいのに！！！』
 

じたんだを踏んでいるかのような、コスモゼロの声。
 

そんなこと、僕に言われても。
古代さんに言ってよ。
 

『だって、若には聞こえないんだもん』

だからって、何も僕に八つ当たりしなくても。
 

『しかたがないんじゃないの？ぎいちくんの他に、聞いてくれる人なんていないし』

インカムまで、そんなことを言う。
 

まいったなあ。

「まったくもう。うちの若ときたら」

ため息つきつつ、新たな声が飛びこんでくる。

今度は誰？
 

振り返ると、噂の古代さんが艦橋に戻ってきたところだった。
ってことは、この声はコスモガンかな？
 

やれやれ。
古代さんに仕える身分は、大変だね。
 

「あら、相原さん？そうなのよー！聞いてくれる？」

え、いや。仕事しないと。
 

これ以上ぐちをきかされるのは、たまらない。
いくら僕でも、限度ってものがある。
 

『そうね。そろそろお仕事しましょう』
インカムがくすくす笑いながら、コスモゼロとコスモガンに合図する。
 

僕のコスモガンにでも言っておいてよ、後で聞くから。
 

「なに言ってんの。相原さんとこのは寝てばっかりでしょ！たまには射撃訓練しておけって、若も言ってたわよ」
うへ。やぶへび。
 

全くなあ。主人に性格って似てくるんだなあ。
誰だよ、こんな変な一族を開発したの。
 

軽く隣の「坊ちゃん」をにらむと、いぶかしげな顔をされた。

「なんだ？相原」

あ、なんでもない。

僕は小さい頃から、機械と話すことができた。

てっきり、誰でもそうだと思っていたんだけど。

どうも違うらしいと知ったのは、小学校に上がったときだった。
 

「何もしていないのに、むこうから話しかけてくる」

それまで僕は、機械っていうのはそういうもんだと思ってた。
 

でもさすがに、ヤマトに乗り込んだ時は驚いた。

こんなに結束の固い集団なんて、初めてだ。

「一族総結集」なんだってさ。
 

僕のインカムは、すごくおしゃべりで。

当初３日間かけて、彼女たち一族についてレクチャーしてくれた。
 

なにしろ、ヤマト自身が総領娘だってんだから。

女系家族らしいけど、男（というのだろうか？）がいないわけじゃない。

外見ではわからないけど、たとえば加藤さんのをはじめ、ブラックタイガーには男が多いらしい。
 

それぞれいろんなグループがあって、主人同士の仲が良いと交流も活発なんだそうだ。

みんな仕事熱心で、しょっちゅうあちこちで自主的ミーティングをやってる。

もっとも、暇なときにはクラブ活動や余興大会の話も出てるって聞いた。
 

クラブ？？？　余興大会？？？？？

それが一体どういうものなのか、僕にはよくわからない。
 

たとえばコスモガンによるバレーボール部とか？
通信機による餅つき大会とか？
 

そんなものがありうるんだろうか？
ちょっと、頭が痛い。
 

ともかく、その中で僕は有名人なんだそうだ。

確かに、あちこちでよく声をかけられる。

大体は僕のインカムが、マネージメントしてくれているけど。
 

普通はコスモガンがキーパーソンになっているらしいんだけど、僕のはね。

あまり出番もないし、のんびりした昼寝の好きな子なんだ。（仕事熱心な一族の中にも、もちろん例外はある）

その分インカムがアクティブだから、いいんじゃないかな。
 

まあそんなわけで、僕のところには艦内の情報がすぐに集まる。

彼女たちの方が、人より早いからね。
 

もっとも、古代さんがユキさんを意識していることは、僕じゃなくても知ってる。

直に接することの多いメインクルーとブラックタイガー隊は、大体感づいているんじゃないかな。
 

ユキさんに対してだけ、妙につっかかったり意地悪を言ってみたり。
そんな古代さんは、まるで『初めて女の子を意識しちゃった小学生』みたいだ。（せいぜいが中学生ってとこ）
 

はじめはけんかっぱやくて、ささくれだった人という印象だったけど。

古代さんの評判は、旅が進むにつれてだんだんと変化してきた。
 

すごく仲間思いなこと。

とても頼りになること。

態度はぶっきらぼうだけど、誰にでも親切なこと。

実は、けっこうテレ屋なこと。
 

そんなことが徐々にわかってきて、最近の評判は上々。

そうすると当然、噂の的になってくるわけで。
 

まあ、お年頃の年代が多いヤマトだから。

大抵は気になる子の一人や二人、いるわけだけど。
 

泣く子も黙る戦闘班長にも好きな子がいるらしい、ということは多くのクルーが知ってる。
 

というのも、女性陣についての噂話に全くと言っていいほど加わってこない。

それは年頃の男の子として、おかしい。

どうも誰か決めた相手がいるんじゃないか、ってことになって。
 

加藤さんが、かまかけた。

『誰か好きな子がいるんだろう？』

とたんに真っ赤になったその顔が、質問への答えってわけだ。
 

その相手がヤマトの中にいるらしいと知っているのは、まだ半分くらいかな。
 

一方、出航当初から注目度の高いユキさん。
 

本人が『艦内に好きな人がいる』と言ったらしく、お相手は誰だ？と今もっぱらの噂。

同時に「古代さんと島さんの二人は対象外」というのも流れてきたんだけど。
 

でも、ちょっとあやしい。

右前方を見ながら思う。
 

艦橋に戻ってきてから、ずっと沈黙したまま。

まるで『心配・不安・心配』と書いてあるかのような背中。
 

本当にこの人を除外していいんだろうか？
 

ユキさんは大抵の人に優しいし、いつもにこやかだ。

その前向きさに艦長が惚れ込んで、生活班長に推したという噂もある。
 

それなのに古代さんに対してだけ、すぐ怒ったりむきになったり。

二人は、しょっちゅう衝突している。
 

古代さんの態度にも問題があるんだろうけど。

でも、どうもそれだけじゃないんじゃないか、と僕はにらんでいる。
 

なんか、こう。
もやもやした感じがあるんだよなあ。
 

気をつけて情報を集めてはいるんだけど。
この件について、ユキさんのところのコスモガンは「ノーコメント」と沈黙しているらしい。
 

うーん。

今度は誰にきいてみようかなあ。

『ぎいちくん。そろそろアナライザーから通信が届くよ』

今後の情報収集について考える僕に、インカムが呼びかける。
 

そうそう。
仕事、仕事。
 

探査機と連絡回路つながなきゃ。

艦橋全体に行き渡るように。

実のところは、『姫のことが心配でたまらない若』の背中に向かって。

僕は声をはりあげる。
 

アナライザーからの映像、入ります。
 

ぽちっとな、と。
 
 
 

Fin.

　Ａｎｏｔｈｅｒ Ｗｏｒｌｄ　ＩＮＤＥＸ
 
 

 ＹＡＭＡＴＯ Ｗｏｒｌｄ